A frase de Descartes "Os corpos não são conhecidos a partir do fato de que eles são vistos ou tocados, mas sim apenas porque são entendidos" explicita o paradigma racionalista. O racionalismo advoga que a razão sobrepõe-se aos sentidos na construção do entendimento sobre a realidade. "Ver" e "tocar" são aptidões dos sentidos e, segundo os racionalistas, não são capazes de construir um conhecimento exato sobre o mundo exterior. Contrários a essa temática de Descartes e de outros pensadores racionalistas, os empiritas defendem que os sentidos - e não a razão - são as ferramentas do homem para assimilar o conhecimento sobre o mundo exterior. A mente é uma tábula rasa, que vai sendo pintada na medida em que o homem apreende a realidade externa com o uso que faz dos sentidos. Qualquer desses dois grandes paradigmas filosóficos implica o enfrentamento de várias questões metafísicas tais como "O que é o conhecimento?", "O que se conhece de fato?&qu